La mayoría de los usuarios de un ordenador han tenido alguna experiencia con un sistema operativo, pero es difícil atrapar una definición precisa de lo que es realmente un sistema operativo. Parte del problema reside en que los sistemas operativos realizan dos funciones básicamente no relacionadas, extendiendo la máquina y gestionando los recursos, y dependiendo de quien esté hablando, uno oye más sobre una función que sobre la otra.
El programa que oculta al programador la verdad acerca del hardware y presenta una visión bonita y sencilla de ficheros con nombre que se pueden leer y en los que se puede escribir, es por supuesto, el sistema operativo.
Idealmente a todo programador le gustaría poder contar con una memoria infinitamente grande, infinitamente rápida y que fuese además no volátil, esto es, que no perdiese su contenido en ausencia de energía eléctrica. Llegados aquí, ¿Porqué no pedir además que esa memoria sea también suficientemente barata? Desafortunadamente la tecnología no proporciona tales memorias. Consecuentemente, la mayoría de los ordenadores disponen de una jerarquía de memoria, con una pequeña cantidad de memoria caché muy rápida, cara y volátil, decenas de megabytes de memoria principal (RAM) moderadamente rápida, moderadamente cara y volátil, y decenas o cientos de gigabytes de memoria de disco lenta, barata y no volátil. Corresponde al sistema operativo coordinar la utilización de esos tres tipos de memoria.
El sistema operativo de Macintosh fue una revolución en el buen y en el mal sentido de la palabra. Obviamente era cierto que las interfaces de línea de comandos (conocidas como CLI, Command Line Interfaces) no eran para todo el mundo, y que estaría bien hacer los ordenadores accesibles a un público menos técnico -si no por razones altruistas, siquiera porque este tipo de gente constituía un mercado incomparablemente mayor-. Está claro que los ingenieros de Mac vieron todo un país nuevo que se les abría; casi se les podía oír mascullar, " ¡Caray! ¡Ya no tendremos que limitarnos más a los archivos como flujos lineales de bytes, vive la revolución, veamos lo lejos que llegamos con esto! " No había ninguna interfaz de línea de comandos disponible en el Macintosh; hablabas con la máquina a través del ratón, o no hablabas. Era una especie de declaración de principios, una credencial de pureza revolucionaria. "En el principio fue la línea de comandos" (1999), Neal Stephenson
No hay nada más desagradable para el hacker que la duplicación del esfuerzo. El primer y más importante hábito mental que desarrolla la gente cuando aprende a escribir programas de ordenador es generalizar, generalizar, generalizar. Hacer su código lo más modular y flexible posible, descomponer los problemas grandes en pequeñas subrutinas que puedan usarse una y otra vez en diferentes contextos. En consecuencia, el desarrollo de los sistemas operativos, pese a ser técnicamente innecesario, era inevitable. Porque en el fondo un sistema operativo no es más que una biblioteca que contiene el código más usado, escrito una vez (y con suerte, bien escrito), y puesto a disposición de cualquier escritor de código que lo necesite. "En el principio fue la línea de comandos" (1999), Neal Stephenson
Sólo hay dos modos de vender un producto: precio y funcionalidades. Cuando los sistemas operativos son gratuitos, las compañías de sistemas operativos no pueden competir mediante el precio, así que compiten mediante las funcionalidades. Esto significa que siempre tratan de superarse unos a otros escribiendo código que, hasta hace poco, no se consideraba parte de un sistema operativo en absoluto: cosas como las GUI. "En el principio fue la línea de comandos" (1999), Neal Stephenson
El sistema operativo (por tanto) se ha convertido en una especie de instrumento para ahorrarse trabajo intelectual, que traduce las intenciones vagamente expresadas de los humanos a bits. "En el principio fue la línea de comandos" (1999), Neal Stephenson
La mayor parte de la gente que compra sistemas operativos (si es que se molestan en comprarlo) no comparan las funciones subyacentes, sino el aspecto y sensación superficiales. El comprador medio de un sistema operativo no paga realmente, y no le interesa especialmente, el código de bajo nivel que asigna memoria y escribe bytes en el disco. Lo que compramos realmente es un sistema de metáforas. "En el principio fue la línea de comandos" (1999), Neal Stephenson
Así pues, en tanto que programador, no puedo dejar de preguntarme: ¿Qué tipo de extraño sistema operativo sería capaz de crear un razonamiento tan ilógico? "Origen" (2017), Dan Brown
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Tengo tantos antivirus en mi sistema que es imposible que se cuele nada. Con tanto hacker por aquí me pasan tal cantidad de mierda contaminada que es como trabajar en un pabellón de enfermos contagiosos. "Snow Crash" (1992), Neal Stephenson
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(...) Podría apagarlo y encenderlo cada vez que ocurra, pero resulta incómodo en el fragor del combate, y no es una solución muy admirable para un hacker. "Snow Crash" (1992), Neal Stephenson
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Como toda otra red informática académica de alta potencia, aquélla estaba basada en un potente sistema operativo llamado UNIX, que tenía una curva de aprendizaje tan empinada como el Matterhorn... "Criptonomicón" (1999), Neal Stephenson
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