Sófocles nació en una de las familias más distinguidas de Atenas, hijo de Sofilo, un rico armero, recibiendo la mejor educación aristocrática. En 479 aC, fue elegido director del coro de muchachos para celebrar la victoria en la batalla de Salamina (480aC). Sófocles se hizo popular en 468 aC, durante las fiestas Dionisias, cuando derrotó a Esquilo, cuya preeminencia como poeta trágico había sido indiscutible hasta entonces, en el curso de un concurso dramático. Comenzó así su carrera literaria, escribiendo tragedias para los festivales y llegando a convertirse en una de las figuras más importantes de Atenas. En 441 aC fue derrotado por Eurípides en uno de los concursos dramáticos que se celebraban anualmente en Atenas, pero a partir del 468 aC, Sófocles ganó el primer premio en veinte ocasiones, y obtuvo en muchas otras el segundo. En 440 participó en la expedición ateniense contra Samos, aunque no estuvo demasiado relacionado con la política. A Sófocles se deben la introducción de un tercer actor en la escena, lo que daba mayor juego al diálogo, y el hecho de dotar de complejidad psicológica al héroe de la obra. De toda su producción literaria sólo se conservan siete tragedias completas, las que son de importancia capital para el género: Antígona, Edipo Rey, Áyax, Las Traquinias, Filoctetes, Edipo en Colona y Electra.